汽車潤滑油起著四個主要作用-控制發(fā)動機中的摩擦和磨損，保護發(fā)動機免于生銹，冷卻活塞以及保護貯油槽中的機油免受燃燒氣體的影響。典型的發(fā)動機潤滑劑中約有75％-95％由基礎(chǔ)油（一種直接來自煉油廠的礦物油）組成。這些基礎(chǔ)油可以自然地包含烴的直鏈或支鏈，帶有芳環(huán)的烴分子，或者這些鏈可以通過基礎(chǔ)油的進一步化學(xué)反應(yīng)制備。
 

潤滑劑的其余部分包含各種添加劑，用于改善性能。通常，這些添加劑包括抗磨添加劑，緩蝕劑，抗氧化劑，去污劑，分散劑，消泡劑以及稱為粘度調(diào)節(jié)劑的大分子聚合物，它們被添加以改善潤滑劑隨溫度的粘度變化。

　　實際上，粘度是潤滑劑的最重要的物理性質(zhì)。潤滑劑隨溫度，剪切速率和壓力變化的方式在很大程度上決定了潤滑劑在發(fā)動機中的性能。但是，潤滑劑的化學(xué)性質(zhì)也很重要：它必須具有抗氧化性，并且必須能夠“鋪設(shè)”保護膜，以防止在不可避免的金屬接觸情況下的磨損。

　　通過動態(tài)粘度（以毫帕斯卡秒（mPa s）為單位）來量化兩個運動表面之間的油膜行為。更準(zhǔn)確地說，動態(tài)粘度將剪切應(yīng)力，作用在單位面積上的油上的剪切力以及剪切速率（兩個表面之間的速度差除以它們的間距）相關(guān)聯(lián)。但是，通常更方便的方法是測量運動粘度，即運動粘度除以流體密度，并以mm 2  s -1或厘St（cSt）為單位進行測量。

　　潤滑劑可分為兩大類-單級和多級-取決于它們的粘度是否隨溫度而顯著變化。汽車工程師協(xié)會（SAE）設(shè)計了更詳細(xì)的分類系統(tǒng)（請參見表）。根據(jù)該方案，一種常見的潤滑劑被描述為SAE-10W / 30多級潤滑劑。第一個數(shù)字（10W）是指在低溫下測得的動態(tài)粘度，而第二個數(shù)字（30）是在100 o時的運動粘度。 C.較低的數(shù)字表示游標(biāo)潤滑劑–例如，在-20°C下，SAE-5W / 30多級潤滑油的粘度比SAE-20W / 50低五倍。粗略地說，由于摩擦而損失的能量隨粘度的平方根而變化：在-20°C時，低粘度機油的摩擦損失將約為稠油的摩擦損失的一半，從而使發(fā)動機更容易啟動。

　　由于被稱為粘度調(diào)節(jié)劑的添加劑，多級油的粘度等級在高溫和低溫下是不同的。例如，SAE-10W / 30在100°C時的粘度與單級潤滑劑SAE-30相似。但是，在較低溫度下，SAE-10W / 30比單級機油要薄得多。這意味著該多級機油在高溫下提供保護，并且在低溫下足夠稀薄，以使發(fā)動機在大多數(shù)歐洲國家/地區(qū)都能輕松啟動。相反，濃稠的單級油在冬天根本不適合。